«Страшно. Как же страшно черт побери! О нет, Гелан, не упоминай нечистых в эту ночь, а то чем черт не шутит. Ну вот, опять! Чертовщина сама в ум лезет! Ну вот, снова… лучше вообще ни о чем не думать…»
Двое мужчин тайком пробирались темным лесом в неизвестном направлении. Получалось это с трудом, вернее не получалось совсем. Ночь была столь темной, что тропу путники потеряли больше часа назад, а найти новую в такой тьме не представлялось возможным. Мужчины так и брели наугад, обрывая плащи и рукава одежды о хрустящие кусты, чем и выдавали свое присутствие. Хруст кустов и веток под ногами постоянно пугал одного из путников. Молодому чародею в каждом скрипе, шелесте и завывании ветра чудились темные силы. Казалось ему что весь лес сейчас ополчился против него, каждое дерево мнилось неведомым монстром, или хуже того, демоном. Но пожилой монах, каждый раз, словами успокаивал юнца.
- Трудно не заметить твое волнение сын мой. Тебе нечего бояться Гелан, коль свет веры нашей, ярок в душе твоей.
- Я не боюсь отец Маркус! Я просто… я просто прислушиваюсь лучше! – явно храбрясь ответил парнишка.
- Я так и подумал, просто напомнить это, никогда не лишне – добавил монах наставительно, при этом сильно стараясь скрыть улыбку.
Парень покраснел, но смолчал. Путь продолжился. Еще плотнее закутавшись в свой плащ, парень усилил наблюдение. Вернее это он себя в этом убеждал, на деле же он просто начал больше бояться и чаще шарахаться от посторонних звуков. Чем дальше в лес они уходили, тем более жутко становилось. Осенний лес казалось вымер, птицы и звери давно забились в свои норки и ждали утра, а почти голые деревья, лишь скрипя раскачивались на ветру, чем только вселяли ужас в сердце юного мага.
Выпускник академии, Гелан Элраон и местный настоятель, отец Маркус, отправились в путь вынужденно. По предписанию Святой Инквизиции и с одобрения Верховного Патриархата, властям всех местных поселений, было велено провести расследование, по делу о пропаже детей в провинции Рубур, великого княжества Валанвир. Инквизиция не спешила посылать Паладинов на зачистку этих, пользующихся дурной славой, лесов. Ордену нужны были причины для этого, а рыдания десятков матерей, потерявших своих детей, для них причиной не были. К тому же на носу у Церкви был день всех святых, а значит и свободных людей в наличии не было. Вот и послали юного Гелана, без двух дней как три месяца на службе, к настоятелю Маркусу в качестве помощи. Велено Маркусу было отправиться в Рубурский лес и искать следы пропавших.
- А правду про ваш лес говорят святой отец?
- Что именно?
- Ну про то что здесь души черные обитают, про хозяина леса в медвежьей шкуре, про Ведьмин Холм, про вампиров…
- Дааа, нехорошая слава у нашего леса, но бредни это все Гелан! Брешет всяк кто душой и сердцем слаб, да в ком веры нет.
- А про оборотней, про Черного Дракона? Это тоже неправда?
- А как же.
- И про Чертову Тропинку, на которой время замирает, тоже сказки?
- И про это тоже брешут. Приезжие и брешут, те кто мимо едет, да на постой встал. Местный то народец не труслив, мы то леса не боимся. И по ягоды ходим, и по грибы, и ничего здесь страшного нет. А истории эти для вас и выдумывают, сами люди и распускают слухи что бы люд недобрый не нагрянул, что б разбойники не завелись.
- Так куда ж тогда детишки делись? Зачем идем в чащу проклятую?
- Куда детишки делись одному Спасителю ведомо, знать испытание нам такое послал. Никто не знает, здесь они, али где, но поискать надобно. Авось и завелась душа темная, да строит козни людям. Все зло от отсутствия веры, от непросвещенности. В каждом есть зерно черное, да не во всяком росток дает…
- Ну вот, только дождя и не хватало…
Дождь пошел не сильный, он скорее заморосил, но поход от этого приятнее не стал. Следующий час прошел в молчании. Отец Маркус шел впереди и постоянно бормотал молитвы и обереги, а Гелан плелся позади и плотнее кутался в плащ. Опустив капюшон еще ниже, Гелан совсем потерял направление в котором шел, но иначе дождь нещадно хлестал в лицо. Через некоторое время промок и плащ, липкий холод ощущался на плечах и груди и магу подумалось что хуже быть не может. Еще через час, когда ударил гром, а дождь усилился, оказалось что хуже быть может. Плащ вымок насквозь и уже не защищал от дождя, а докучал носителю, дорога же, вернее направление в котором они шли, размокла совсем и идти по ней стало в разы сложнее.
- Осторожней, здесь овраг.
- Ага, вижу-у-у-у-у-у-у-у-у….
- Гелан! Гелан, ты в порядке, я тебя не вижу!?
- Дааа! Я цел!
Парень почти с головой скрылся в грязи и воде на дне оврага, но ничего не повредил.
- Нам конечно на ту сторону, но я думал перебраться аккуратнее. Гелан, ты что-нибудь слышал?
Священник по прежнему стоял на верху, прикидывая как можно спуститься в овраг и помочь чародею, но его что то отвлекло. Что именно заставило настоятеля насторожиться, Гелан не слышал.
- Нет! Ничего! Лучше помогите выбраться, пока я здесь не утонул!
Воды в овраге было парню по колено, а склоны очень крутыми и скользкими. Взобраться на эти глинистые склоны, без намека на растительность, Гелан без помощи не смог бы. Парень было предпринял попытку вскарабкаться, как услышал голос отца настоятеля.
- Гелан, беги! Беги мальчик мой, не останавливайся!
- Что там происходит? Отец Маркус? Святой отец!?
Но священник его уже слушал.
- Именем Господа тебя заклинаю, учением его светлым, церковью нашей, изгоняю тебя порождение ночи… ААААААААА…
Предсмертный крик Маркуса и еще более страшное рычание, подстегнули чародея к действию. К единственному верному действию – бежать.
На бег это походило слабо, скорее дикая скачка в воде, но магу было наплевать как это выглядит.
«Бежать, бежать, бежать, бежать, БЕЖАТЬ!»
За спиной, шагах в ста от себя, парень услышал вой. Волчий вой. Хотя кто знает как может выть местная нечисть, будто кто встречался с ней и оставался жив. С другой стороны святой отец убеждал что в лесу не водится никого необычного, но ужас выбил эти мысли из головы. Парень был уверен что за ним гонятся все демоны преисподней и продолжал бежать. Гром, сопровождающий беглеца, то глушил его, то освещал путь. Вой не прекращался, наоборот, он стал звучать чаще и ближе. Остановиться и дать бой? Об этом не могло быть и речи. Парень просто бежал, падал, потом вставал и снова бежал. Овраг кончился, впереди деревья, появилась возможность скрыться, но преследователи рядом. Даже сквозь дождь и ветер было слышно как они настигают. Выхода не было, его жизнь на волоске.
- Asabal dedogo!
Заклинание ударило как положено. Невидимая волна разбросала нападавших. Визг и скуление ознаменовало минутную победу и дало время для побега, но побегу не предстояло сбыться. Внезапно из темноты посыпались стрелы. Свист беленных оперений заставил Гелана рухнуть лицом вниз, хотя ни одна стрела в него и не летела. Стрелы были направленны в преследователей молодого мага, не в него самого. Уткнувшись лицом в комок грязной травы, он пропустил весь процесс своего спасения, который не длился и минуты, и лишь после последнего писка и хруста костей он услышал голос. Звонкий, мелодичный мужской голос.
- Вставай человече.
Гелан с большой неохотой поднял взгляд.
- Хватит пялиться на мои сапоги! Вставай!
- К-к-кто вы? Паладины ордена?
Хохот, по меньшей мере десяток глоток, дал понять чародею что он окружен. Смех у всех был на удивление звонким, можно сказать музыкальным, таких голосов не бывает и лучших менестрелей. Парень оглянулся. Его действительно окружало около дюжины мужчин с луками и изогнутыми саблями в руках.
«Эльфы! Ну точно, вон какие уши! И как их можно не заметить?!»
- С чего бы им быть здесь, а, парень? Эти лежебоки давно уж спят, в обнимку с толстым бочонком «гномояда»! Завтра ведь день всех святых.
Гелан не стал затевать опасный для него спор и предпочел тактично промолчать.
- Кто за мной гнался? Это были волки?
- Не-е-ет парень, это были не простые волки. Это были Ведьмины Стражи. Слышал когда нибудь про Ведьмин Холм, или Ведьмину Гору, как многие ее называют?
- Слышал, но это же сказки.
- Не совсем. Люди не могут туда добраться, а поэтому и называют ее сказкой. Плохую ты ночь для прогулок выбрал парень. Сегодня здесь очень опасно, ведьмы шабаш собирают, вот и стражи разгулялись. Ладно, нам с тобой некогда, будь здоров человече.
- Подождите! Так Гора есть? В самом деле, не в сказке?
- Тебе то что за интерес?
- Я… вернее мы… вернее теперь я, ищу пропавших детей. В окрестных селах пропадают дети, много детей. Мы с отцом Маркусом отправились на поиски. Люди поговаривали о ведьмах, но преподобный не верил в это и говорил что темных сил в лесу нет. А если они есть, так значит и дети могут быть там. В общем я должен выполнить поручение, найти детей или их следы. Отведите меня туда, прошу.
Наступила минута молчания. Гелан воспользовался паузой, поднялся с мягкого места и выпрямился. Отряхиваться было бесполезно, грязь покрывала одежду сплошным слоем и он только махнул рукой.
- Ты чародей? Мы видели твою магию. Значит поможешь нам. Мы идем туда же, но со своими целями. Если дети там, ты их найдешь. Отстанешь в пути, спасать больше не будем.
И снова дорога, но теперь еще хуже прежней. Гелан, едва ли не через каждый шаг, спотыкался о какой нибудь корень. Ветки спускались так густо и низко что порой приходилось сгибаться пополам, а растущие где попало кусты, превратили ровный путь в зигзаги. В довесок ко всему пришел холод. Мокрая одежда на ветру совсем не держала тепло. Осенняя ночь  была холодна и вскоре, когда горячка погони сошла, у Гелана застучали зубы. Вновь выручили эльфы. Один из них протянул фляжку. Сладковато терпкая жидкость отдала теплом в горле, а потом и во всем теле.
Дошли до места часа через два, когда Гелан понял что не сделает и шага от усталости.
- Дошли? Это то место?
- Да. Это Ведьмин Холм. Мы у подножия.
- Эммм… и что теперь? Какая помощь от меня потребуется?
- Никакой.
- В каком смысле? Вы же сказали что… Что это за шутки???
От ужаса у Гелана подкосило ноги. На его глазах, эльфы превратились в прекрасных женщин. Все как одна рыжие и зеленоглазые.
- Это был морок. Здорово Мы тебя разыграли, а, красавчик? Ха ха! Ну что ж ты побелел так? Аль ведьму в первый раз видишь?
- Что… что вы задумали?! Заманили! Не дамся! Именем господа наш…
- Ну все, хватит его именем тут кликать на весь лес. Забирай детей и уходи.
- Как-ких детей?
- Тех за какими пришел. Они там, на холме.
- Что здесь вообще происходит? Кто вы и чего хотите?
- Ты еще не понял, милашка? – шаловливая рука ведьмы скользнула по плечу парня – Мы ведьмы. Сегодня наш праздник, а ты на нем главный артист.
- Какой еще артист? Почему я?
- Ну какой ты глупый. Все тебе объяснять. Сегодня хеллоуин, наш праздник. Все что ты видишь это спектакль для нашего удовольствия.
- А как же дети? Вы не жарили их? Не ели? Не вытворяли своих богомерзких обрядов?
- Конечно же нет. Выкрали да, но они все живы и здоровы. Понимаешь, мы любим пошалить, устроить розыгрыш, а кого мы можем разыграть в пустом лесу? Дети были нужны что бы за ними пришли. Видел бы ты как смешно драпали святоши, посланные князем, или мужичье из соседнего села. Те побросали вилы с топорами. А как забавно один странствующий рыцарь кромсал ветки безобидной березе…
- Тоже морок?
- Конечно. Но он бился с чудищем неведомым. Уверенна он до сих пор так думает. Так что вы еще легко отделались.
- А как же преподобный? Кто ответит за его смерть? Это по твоему легко отделались?
- Какую смерть? Может быть ты видел его тело? Ты драпал так, что мы еле угнались за тобой. Он в полном здравии и ждет тебя вместе с детьми. Милый, я очень хочу с тобой поболтать подольше, но скоро рассвет, нам уже пора, а тебе туда. Тропа помечена лентой, ты ее легко найдешь.
Когда Гелан повернулся, ни одной ведьмы уже небыло рядом. Он еще долго слышал удаляющийся женский смех, разносящийся по лесу эхом. Когда на кронах показался первый луч и блики солнца заиграли на каплях ночного дождя, он нашел ленту. Ведьмы сдержали слово…

День у него не заладился с самого утра... Несмотря на прекрасную осеннюю погоду, на солнышко, так и зовущее в сад погреться в его лучах, на желтые и красные листья, лежащие повсюду, настроение у Джека было чертовски отвратительное. Если бы сейчас на голову этого человека можно было нацепить рога и пришить к волевому подбородку бороду, вполне сошел бы за черта, пришедшего в этот славный мир пугать окружающих. Нет, мы не будем вдаваться в подробности и причины этого плохого настроения... Достаточно вспомнить о том, что Джек по-прежнему проживает на одной территории с милейшей Оливией, опять же, не будем вдаваться в подробности касательно этой особы. Она просто заноза в заднице, вот и все... А вы можете себе представить, каково это - занозу из означенного места вытаскивать! 
   Впрочем, все это лирика. Джек, тем временем, рвал и метал у себя в кабинете. Периодически в буквальном смысле. Проходящие мимо его кабинета слуги шарахались в сторону, услышав страшные звуки из-за закрытой двери, и старались поскорее смыться, чтобы не попасть под горячую руку.
   - Да что она о себе думает, в конце концов?! Так нахально вести себя с гостями! - Стол задрожал от удара кулаком, а занавески всколыхнулись, когда Джек совершил очередной виток по комнате. - Это переходит все рамки...
   Его прервал стук в дверь, затем дверь слегка приоткрылась - ровно настолько, чтобы в образовавшуюся щель не проникла брошенная книга или подсвечник.
  - Госпожа Оливия просит Вас подойти в сад по срочному делу... - пропищал паж, и дверь тут же закрылась. Послышался быстрый топот убегающего мальчишки.
  - Она меня еще вызывает как какого-то служку... - Джек уже не говорил, а рычал сквозь зубы. Но тем не менее, привел в порядок себя и свое выражение лица и направился в сад.
   Солнце ослепительно сияло, и он щурился, размашисто шагая по дорожке. Тепло осеннего дня немного его успокоило, он даже с некоторым удовольствием пинал носком сапога кучки листьев, которые расположились по краям дорожек. В саду кипела жизнь - юные и не очень жители замка расставляли свечи, вырезали рожицы в тыквах, развешивали на деревьях фонарики. Кипели приготовления к самому страшному празднику года - Хеллоуину. Джек скептически фыркнул. Он вообще был жутким занудой... Обойдя половину сада, он так и не встретил эту рыжую бестию. Кровь снова начала закипать в жилах мужчины. Проверить оставалось только одно место - это была беседка в глубине сада, причем в ней можно было найти не только изящно вырезанные из дерева и камня скамеечки, которые освещались послеполуденным солнцем, но и весьма укромные уголки, куда солнечный свет заглядывал лишь рано утром или на закате. Некоторые члены семьи знали и еще один секрет этого строения... Приблизившись к беседке, Джек не увидел Оливию. Но его внимание привлек едва заметный отблеск света в глубине. Хмыкнув и пожав плечами, он направился к источнику света. Едва он шагнул в небольшой коридор, как свет погас, потянуло сыростью, где-то запищала мышь. Он протянул руку к стене, где был закреплен факел. Но на стене он нащупал лишь пустое кольцо держателя. Правая бровь на лице Джека удивленно поползла вверх. "Что за игры...", подумал он, но любопытство взяло над ним вверх, и он продолжил идти вперед, погружаясь в темноту.
   Когда уже и вход в коридор, оставшийся позади, перестал давать достаточно света, Джек остановился.
    - Дорогая моя Оливия! Если ты здесь, то попрошу выйти, мне уже надоело...
   Он не успел договорить, как перед ним, в каком-то метре или даже ближе возникли два горящих глаза. Джек попытался выхватить меч, но оружие сталось в кабинете... Он попятился, а глаза продолжали смотреть на него. Вокруг вдруг стало тихо-тихо... А когда тишину прорезал леденящий душу крик, глаза пришли в движение и очень быстро устремились к бедному парню! Джек издал сдавленный крик, похожий на кошачье мяуканье, но не успев даже сообразить, что делать, получил тыквой по голове. Раздался истеричный смех, после чего в коридоре наконец-то зажегся свет. Джек отряхивался от разлетевшейся тыквы, сидя на полу, когда над ним склонились два озорных глаза, но уже знакомые и не горящие дьявольским огнем.
   - Ты в порядке, дорогой мой? Не пострадал в схватке с овощем? - Оливия заливисто рассмеялась. - Ну не дуйся, сегодня же праздник. И для тебя он уже начался!
Девушка протянула мужчине руку, чтобы помочь встать, но скорее в знак примирения, чем в качестве действительной помощи. Джек, осознав всю нелепость своего положения, уже был не в силах злиться дальше и тоже рассмеялся.
   - Мне кажется, и ты не останешься без внимания в ночь накануне Дня всех святых, дорогая моя. - Джек хитро ей подмигнул и предложил опереться на свою руку, предварительно отряхнув с нее тыквенные остатки.
   ...Оставалось разработать план мести на эту ночь....

Улицы были залиты мягким светом свечей и фонариков, повсюду стояли искусно вырезанные тыквы, с зажжёнными внутри свечами. Глаза этих зловещих овощей смотрели на воровку из окон почти каждого дома. не смотря на поздний час на улице было много народу.... Все разодетые кто во что горазд. Казалось, что в этом году горожане очень серьёзно подошли к празднику. Такого разнообразия костюмов Алира не видела ни разу в своей жизни. Вампиры, ведьмы, кикиморы, приведения, кто-то даже нарядился в скелета, причём так искусно, что девушка просто диву давалась.... Сегодня на улицах будет шумно до утра. то и дело ей попадались стайки "маленьких монстров", ходящих по домам в надежде урвать побольше сладостей. На площади будет разыграно какое-то представление, там даже появился "дом с приведениями". Конструкция конечно очень сильно напоминала хлипкий сарай, но спросом пользовалась просто колоссальным.  Алира тоже была совсем не прочь принять участие в этом весёлом, мистическом и даже порой жутковатом празднике. Хоть она и не особо верила в присутствие в этом мире каких-то невероятных монстров, и даже к существованию приведений относилась довольно саркастически, Алира  была совсем не против повеселиться. Но в этот раз, как говорится не судьба.... С наступлением сумерек к ней обратилась молодая красивая женщина. Точнее воровке показалось что она красива, её лицо скрывал капюшон, но были видны светлые длинные волосы, ухоженные, нежные руки, кроме того у незнакомки был очень приятный, молодой голос. Она попросила девушку принести ей одну вещь из старого заброшенного дома, находящегося недалеко от города. Обещала хорошую плату и дала внушительный задаток. Поставила она только одно условие, сделать это нужно до утра. "Эта вещь очень важна для меня. очень дорогой моему сердцу человек подарил её мне. но иначе как сегодня её достать не получится...." таковы были её слова. В общем Алира согласилась. Речь шла о золотом кулоне. Заказчица хорошо описала его, кроме того уточнила, что кулон будет в спальне. Алира вышла за ворота города. Всё-таки было в этой ночи что-то волшебное. Страха однако девушка в этот праздник не испытывала никогда.... Дошла действительно быстро, девушка не обманула, не больше двадцати минут и дом показался впереди. В лунном свете он выглядел немного жутковато. Чёрные провалы окон, обшарпанные стены, открытая на распашку дверь. дом был трёхэтажным и из-за множества декоративных башенок напоминал замок. На пороге дома Алира немного помедлила, у неё по коже даже мурашки побежали, идти туда ей хотелось с каждой минутой всё меньше и меньше, но...Девушка смогла взять себя в руки. Тряхнув копной огненно рыжих волос, она зажгла свечу, которую специально захватила с собой из таверны где остановилась, и вошла внутрь... В конце концов это всего лишь работа.... Внутри было затхло. Дом напоминал большого умирающего зверя, всеми брошенного и покинутого, которому только и остаётся, что разрушаться в ожидание конца... Было пыльно, стены от чего то почернели, мебель была частично разрешена.... Воровка отыскала глазами лестницу и стала подниматься на второй этаж, ступеньки скрипели и единственной её желанием сейчас было, не провалится нигде в этом старом доме и не свернуть себе шею. Теперь она уже не мучилась вопросом, почему девушка не могла забрать кулон сама. Ей наверняка просто было страшно сюда идти.... НА середине лестнице девушке показалось, что на неё кто-то смотрит, внутри поселилось какое-то гадкое, не хорошее чувство, сродни плохому предчувствию.... Она остановилась, обернувшись назад и вздрогнув. На секунду ей показалось, что у разбитого окна она заметила, чей-то силуэт. Или это была всего лишь штора? Воровке ещё больше стало не по себе. Надо скорее со всем этим разобраться и убираться отсюда. - сейчас только эта здравая мысль билась в её голове. Она поднялась на второй этаж и остановилась.... Напротив лестницы висел огромный портрет женщины и мужчины. Красивые, темноволосые, вот только взгляд какой-то тусклый, будто не живой. впрочем, наверное, это ошибка художника.... В конце длинного коридора громко хлопнула дверь, и в лицо воровке подул слишком холодный для такой ночи ветерок....
- Сквозняк....нормальное явление для дома с разбитыми окнами..... - Тихонько сказала себе Алира но ускорила шаг. Ощущение что за ней кто-то следит все не пропадало.... И зачем она вообще решила поработать в праздник? Жадность? Или любопытство... В конце коридора ей показалось, что она увидела свет.... Так и есть, тонкая полоска света из под двери... Девушка медленно подняла руку. она боялась и одновременно не могла поступить иначе... Толкнув дверь, она вся напряглась, готова ко всему в этом странном доме, но....комната была пуста. Спальня. Кровать, зеркало, туалетный столик с зажжёнными на нём свечами и больше ничего.... Вот и спальня где должно было находится "сокровище". Страх лисы не оправдался, она очень быстро нашла кулон. Он лежал на столике между свечей, красивый, и явно дорогой.... Алира аккуратно взяла его в руку и....Сразу несколько вещей произошло. Резко словно от порыва воздуха погасли свечи, сзади скрипнули полы и обернувшись Алира увидела тёмную фигуру. казалось она шагнула прямо из стены, высокая, худая, в чёрных одеждах и с горящими угольками глаз. В комнате сильно запахло гарью, фигура подняла руку и воровке показалось, что она видит чёрную, обуглившуюся и всё ещё дымящуюся плоть.
- Вон! -  Казалось этот звук готов разорвать барабанные перепонки, девушка рванула к двери, боясь больше всего что фигура последует на ней.... Алира опомнилась только тогда когда оказалась на улице, но остановится так и не смогла. она бежала до тех пор, пока лёгкие не зажгло огнём.... Что это было? об этом и думать не хотелось. Девушка разжала ладонь... Медальон был у неё. Она не потеряла его когда бежала.
- Вы всё-таки исполнили мою просьбу. - Раздался за её спиной мелодичный голос. Алира чуть не подпрыгнула от страха, резко оборачиваясь. У неё за спиной стояла заказчица. Алира молча кивнула. она ещё не успела отдышаться, поэтому говорить ей было трудно. так же молча она протянула девушке медальон, лишь на мгновение коснувшись рукой её ледяных пальцев. та отдала ей мешок с деньгами. Алира скорее по привычке развязала его, проверяя.
- В этом доме творится что-то странное.... - Начала она, но....Когда подняла глаза девушки уже нигде не было....
Утро пришло быстро.... Под впечатлением ночи воровка решила уехать как можно скорее. Такого с ней никогда не было. Внизу у стойки бара, расплачиваясь за номер она услышала любопытный разговор.
- Говорят, что этой ночью кто-то снова видел особняк Монтереров. - Хозяин обслуживал одного из клиентов, явно приезжего.
- А что за дом?
- Когда то давно Леди Монтерур, жившая там с мужем, нашла в его одежде медальон с портретом одной из служанок.... Она пришла в ярость.... Обвинил мужа в измене....Мужчина стоял на коленях, он просил у жены прощения. Говорил, что не хотел оскорблять её, но полюбил юную белокурую красавицу больше жизни.... Леди Монтер была просто в бешенстве, а увидев эту служанку, зашедшую в комнату и вовсе потеряла голову. говорят она устроила пожар, в котором сгорела и она и её муж и та девушка.... И дом сгорел дотла... Но порой, в Хеллоуин он появляется, и вчера его тоже видели....  - Алира вышла из таверны в смешанных чувствах. После пережитого вчера она не могла не поверить в этот рассказ. Но тогда придётся и согласится, что медальон её попросил забрать призрак? Это уже напоминает сумасшествие... лучше забыть эту историю и....
- Благодарю..... - Тихий мелодичный голос....Да нет, наверное, показалось.... Может шелест листьев....или ветер....или

- Дай сладостей, а то... - снова хрипло заклянчили из-за спины.
Не сбавляя шага, путник  нерешительно оглянулся на настойчиво топающее и хрустящее ветками. Хотел было ответить резко, но темнота, безлюдность ночной тропы и вой волков недалеко на кладбище заставили его пожевать губами и очень сдержанно повести плечами, не вынимая из карманов озябших рук:
- Нету.
Тяжкий вздох пробудил в душе путника укол совести. Он в сомнении пошевелил пальцами, не нашарил ничего кроме мелкой монеты, чудом завалившейся в дырку подкладки. И снова с сомнением окинул приставучего скошенным через плечо взглядом.   
- Что-то дюже здоровый ты для конфет.
- Так мясом питаемся, - угрюмо поделился не отстающий ни на шаг сластёна. И тревожно щёлкнул чем-то, сбив с затрясшихся кустов десяток-другой жултых сжурившихся листьев, - А мозг! Он, говорят, без сахара не может. Это... деградирует он. Без сахара.
Чертыхнув подвернувшийся под копыто камень, ходок отвернулся, не без равнодушного сочувствия отметив про себя, что высоченный оболтус с басовитым сиплым голосом без сахара бедствует уже лет десять, не меньше. Но сообщить ему об этом  не решился. Тот был здоровым, минимум на две головы выше самого ночного странника, внушал уважение шириной плеч, закутанных в какую-то мохнатую накидку, идеально имитирующую звериную шкуру.
В это время бездумно топающий по пятам детина вдруг оживился, шумно, даже агрессивно  втянул воздух  ноздрями, сократив растояние между собой и авангардом на пару широких тяжёлых шагов.
- Медовую наливку пил?
- Нет!
- Дай сладостей!
- Нету, говорят! Раздал уже все.
- Кому? - хищно клацнул накладными кабаньими клыками детина, но давить на нервы временно прекратил, отвлекшись и заозиравшись по сторонам, словно конкуренты могли сидеть за соседними кустами и коварно потирать липкие от потреблённого  сахара лапки.
- Да твои же приятели, наверное. Ещё с пол-мили назад. Мелкие, противные, писклявые, ну вылитые мартышки. Хотел для пацанья в своей деревне оставить, так куда там. Закрутили, заверещали, выгребли всё подчистую.
- Вот стервецы, - осклабился клыкастый, довольный нелестным отзывом и смертельно обиженный манерами знакомых.
Путник покачал низко надвинутым капюшоном, выражая неодобрение жадностью местной молодёжи. И  сочувственно понизив голос, проговорил:
- Ты иди назад. Они обратно в деревню, за реку, наверное, побежали. Может быть, поделятся.
- Эти-то? Поделятся?! - оглушительно взревел ряженый, в запале дохнув маленьким язычком пламени. И внезапно совершено спокойно кивнул, - Поделятся. Я им... Всё отдадут, будь спокоен. Спасибо, добрый человек.
Детина потоптался, разворачиваясь в сторону реки, но немного помедлил, оглянулся, сурово бросив через плечо:
-  Через болото не ходи. Сожрут.
И с треском исчез в кустах, пренебрегая узкой и, прямо скажем, вряд ли намного более комфортной  тропинкой. 
- А кааак-же... - протянул в полголоса добрый человек,  дождавшись, пока шум и треск стихнет в отдалении.
- Идиоты вы, Лесные. Вам, дубью, сладости ни к чему. Не помогут. Как были остолопами, так в Бездну остолопами и отправитесь.
Нехорошо хихикнув, путник облизал тонкие губы раздвоенным змеиным языком. Снова надвинул капюшон, поплотнее закутался в плащ и пошёл вперёд, поблескивая подёрнутым мечтательной поволокой козлиным  зрачком на встающее над холмом зарево. Где-то там, уже совсем недалеко, светился расставленными по окнам тыквами посёлок, полный бегающих от двери к двери детей.  Настоящих, человеческих детей и подростков, нахально прикидывающихся чудовищами и без зазрения совести выклянчивающих у местных жителей то, что по праву полагалось им. Тем, кто завтра с первыми криками петуха позорно побежит в Подземное царство, унося в когтистых лапах и крыльях  последнее утешение, прихваченное  у очищенного  от скверны наземного мира.