Длинная вереница рабов, закованных в тяжелые кандалы, жалась в небольшой тени от помоста, стараясь не попадать под горячие солнечные лучи. Они прибыли на рынок Диких земель два дня назад, сегодня должен был состояться большой торг, в котором хозяин планировал продать большую часть рабов. Обратного пути под палящим солнцем многие не выдержали бы - открытые части тела, не защищенные грязными тряпками, были покрыты сильными ожогами. Коруну везло чуть больше, ожоги на нем заживали быстрее, оставляя лишь красные зудящие пятна, которые тоже должны были пройти через пару дней.
Хозяин дернул за цепь, и на помост поднялась молодая девушка, уроженка Диких земель - гибкая, загорелая, с длинными темными волосами, свалявшимися в пук. Рабовладелец тут же начал расхваливать товар, норовясь продать измученную девушку подороже. Корун не стал вслушиваться в треп продавца живого товара, все равно он говорил про каждого раба одно и то же - здоровый, сильный.. покорный. Мальчишка понимал, что его, скорее всего, продадут на тяжелую работу вместе со взрослыми рабами, чтобы дикий норов, заглушенный непосильным трудом, не давал даже задуматься о побеге.
Пока шли торги за девушку, помощник хозяина ткнул оборотня в спину, подталкивая к лестнице.
- Ты, пошел! - оборотень, осторожно переставляя скованные цепью ноги, поднялся на помост и тут же зажмурился от яркого солнца, ударившего в глаза. Пестрая толпа снизу зашумела, обсуждая нового раба, присматриваясь и прицениваясь к мальчишке. Парень сквозь прищуренные веки смотрел на потенциальных хозяев, покорно ожидая своей участи. Надзиратель, оставив девушку, тут же начал расхваливать маленького оборотня:
- Посмотрите на этого парня! Сильный, стойкий! Ест немного, работает за пятерых! Может выполнять самую трудную работу! Да к тому же... оборотень! - понизив голос, выдал главное качество тощего раба торговец. Толпа тут же испуганно затихла, недоверчиво рассматривая щуплого мальчика-оборотня. За рабов нечеловеческой расы цены были выше, так как они, как правило, были сильнее людей и более живучими.
Покупатели вновь загомонили, перебивая друг друга, повышая цену. Хозяин отошел обратно к девушке, где покупатель уже определился с ценой. Оборотень остался без внимания и, если бы не цепи на руках и щиколотках, дал бы деру от работорговца, в такой толпе так легко затеряться...

Торги за девушку разгорались все сильнее и сильнее, видимо, хозяин не хотел уступать даже монетки за товар. Парень еле стоял на ногах - солнце нестерпимо жгло, кандалы натерли запястья и щиколотки, хотелось просто упасть на помост и не двигаться. Вдруг он почувствовал слабое дуновение ветерка, что было редкостью в этих жарких местах, но не обратил внимания. Вокруг стоял жуткий шум, но чуткий слух оборотня смог расслышать легкие шаги. Так не ходил помощник хозяина, его шаги были тяжелыми и медленными. Так не ходили рабы, они вообще еле передвигались, при каждом шаге громыхая кандалами. А эти шаги были легкими, быстрыми, и если бы не нечеловеческое происхождение, раб бы их вообще не расслышал. А в следующее мгновение он вздрогнул от раздавшегося за спиной горячего шепота:
- Слушай меня, если хочешь удрапать отсюда. Сейчас я подниму панику, это будет сигналом. Начни мятеж, а я позабочусь о цепях, труда это мне не составит, а дальше будем действовать по обстановке. Понял? Если да , то ты сделаешь все, как я сказал. Просто положись на меня. - оборотень как мог скосил глаза, стараясь разглядеть нежданного собеседника, но за ним никого не было. Послышалось?.. Солнце пекло непокрытую голову, вокруг было шумно, всякое могло послышаться...
Вдруг оглушительными трубами взревели верблюды. Мальчишка, не любящий громких и резких звуков, рефлекторно сделал шаг назад и чуть не свалился, запутавшись в кандалах. А вокруг уже царило нечто. Звери и люди смешались в единую кучу-малу, тут и там летали товары, вслед за товарами летели сами продавцы, причитая во весь голос об упущенной прибыли, быстро соориентировавшиеся воришки уже приложили лапы к ставшему ничейным добру. Мимо пронесся верблюд, полыхая ярким пламенем покруче любого факела и сбивая все на своем пути. На все это с высоты помоста взирал парень-раб. Вот этот шанс, сейчас бы... Бдзынь! В лоб оборотня врезалось что-то металлически блеснувшее, и он все-таки свалился на помост. Мимо промчался помощник хозяина с ведром воды, рабы позади помоста любопытно высовывались из-за ограждений, самые живучие из них уже пытались смыться даже со скованными ногами. Раб, в прострации продолжая глядеть на занимавшийся пожар, нащупал у себя на груди врезавшийся в него предмет. Ключи!? Не раздумывая далее (откуда-то все-таки эти ключи прилетели, и от кого-то), оборотень принялся трясущимися руками неуклюже пытаться разомкнуть наручники. С третьей попытки угадав с ключом, он с наслаждением потер освободившиеся руки и принялся за ноги. Со звонким щелчком разомкнулись и вторые кандалы, мальчишка, словно и не чувствуя прежней усталости от бессонных ночей, резво вскочил на ноги и, слегка пошатываясь, побежал к загону с другими рабами. Непривычно широко расставляя ноги (а не на прежнюю ладонь, отмеренную цепью), раб быстро оказался у забора и кинул ключи собратьям по несчастью. Дальше сами разберутся.. - понял он по радостному вскрику. Позади раздался гневный окрик работорговца, увидевшего, как разбегается его товар, но парень уже рванул в самую гущу толпы, неуклюже спотыкаясь и стараясь оказаться отсюда подальше как можно быстрее.

Оборотень несся по рынку, не видя ничего перед собой. В голове бешено билась лишь одна мысль: свободен, свободен, свободен... Мысль эта была преждевременная, так как его все еще могли поймать, хотя в такой толчеи и неразберихе ловкого парня найти было сложно. Толпа, отвлеченная шумом, не обращала внимания на тощего пацана, несущегося к выходу из города, ему приходилось расталкивать их локтями, продираясь к свободе, за что вслед ему летели гневные окрики нецензурного содержания и уже пару раз по нему умудрились попасть наиболее обидевшиеся.
Попав на более-менее открытое место, мальчишка чуток притормозил, оглядываясь. За ним никто не гнался, уже хорошо. Лишь несколько косых удивленных взглядов проводили полуодетого грязного парня, но тут же отвлекались на ужасный шум, идущий от помоста с рабами.
Раб начинал уже уставать и побежал медленнее, как вдруг на него что-то... напало? Кто-то набросил на него мешок и крепко обхватил руками, не давая вырваться. Мальчишка начал дергаться, пытаясь освободиться, чувство близкой свободы придавало ему сил, но неизвестный держал крепко. Продолжая трепыхаться, Корун сквозь грубую ткань, накинутую на голову, услышал тихие слова, обращенные, судя по содержанию, к нему:
- Это я. Тот кто подкинул тебе ключи и свободу. Суматоха скоро кончится, а беглых рабов здесь крайне не любят. Поймают - убьют наверняка. драпаем из города куда только глаза глядят. Нам нужно покинуть Стилдом, а по возможности и Дикие земли, нам тут покоя не дадут. Идеи есть? Побег то я рассчитал, но..не думал что все пройдет так гладко. Теперь твоя очередь соображать, так как влипли мы одинаково.  - с каждым словом незнакомца оборотень дергался все тише и слабее, а под конец вообще замер, не смея пошевелиться. Это он помог ему бежать? Зачем? И кто он? Голос совсем детский, конечно, толстая ткань могла исказить звуки, но не настолько. К тому же, голос казался каким-то знакомым... Не его ли он слышал пару минут назад, перед побегом?
Оборотня все-таки отпустили, он тут же стянул с себя мешок, оказавшийся не мешком, а просто какой-то серой тряпкой, быстро развернулся, готовый, если что, тут же дать деру, и наткнулся взглядом на мелкого мальчишку, слишком бледного для уроженца этих мест. И это он помог мне?.. - растерянно подумал бывший уже раб, неуверенно оглядываясь по сторонам. Других людей или нелюдей рядом с ними не было, так что сомнений не было - это тот мальчишка говорил с ним.
Идеи?.. Бежать, - как обычно немногословно ответил оборотень странному мальчику, как обычно не доверяя незнакомцам и как обычно настороженно. За время рабства он отвык выражаться предложениями, состоящими более чем из одного слова, да и более внятно ответить он не мог - этих земель он не знал (как, в общем-то, и других), и свой последующий маршрут представлял с трудом. Сейчас же главной задачей было покинуть город как можно скорее.
Неожиданный соратник нагнал его уже у самых ворот, стража которых рванула на шум рынка, и сейчас они были открыты, что как нельзя кстати было и оборотню, и его.. спасителю?
Оборотень повертел тряпку в руках и накинул ее на плечи, так как солнца и жары еще никто не отменял, и оно жгло и так уже обгоревшую спину. Оглянулся на странного мальчика и снова побежал, спотыкаясь, к маячившей так близко свободе.

Оборотень задумчиво вертел в руках кольцо, отданное юным спасителем. Стану невидимым?.. Ворота не охранялись, стража была далеко, но любопытный народ стал все чаще и чаще оглядываться на странную парочку, особо пристально всматриваясь в отметины от кандалов на ногах и руках Коруна. Еще немного, и они точно позовут стражу.
Сегодня мальчик уже не раз спасал шкуру раба, и тот, без особых разговоров надел кольцо. Внешне ничего не изменилось. Он поднял руку на уровень лица и увидел ее. Пошевелил на всякий случай пальцами. Может, оно не работает? - только успел подумать он, как за спиной раздались удивленные возгласы. Он обернулся - толпа ротозеев удивленно вертела головами, недоумевая, куда делся странный мальчишка. Парень посмотрел на артефакт уже более уважительно. Все-таки работает.
- Эй , ты тут? - услышал он далекий оклик. Маленький мальчик уже стоял за воротами, нетерпеливо оглядываясь в поисках невидимого оборотня. Корун припустил следом за ним, отбежал от ворот шагов на тридцать, догоняя паренька, и только тогда снял волшебное кольцо.
- Хорошая вещь, - немногословно выразил оборотень свое отношение к магической побрякушке, передавая колечко в руки своего спасителя.
Дорогая уходила далеко за горизонт, не петляя и никуда не сворачивая. Путь к свободе обещал быть долгим, но главное уже сделано - он свободен от оков! Он свободен! И только сейчас на оборотня навалилась усталость - от беготни по городу, от бессонных ночей и частых плетей. Он чуть не свалился прямо на дорогу, но устоял. Оглянулся на странного мальчишку и кивнул на уходящую вдаль дорогу: мол, ты со мной?

- Ну , раз уж мы решили идти вместе, то, самое время все таки познакомиться. Мое имя Тима, ну так меня зовут друзья. - оборотень замялся. Непривычно было, что кто-то интересуется именем беглого раба, но этот мальчишка вроде бы действительно был рад покинуть негостеприимный город и с чистой душой интересовался именем оборотня. Лица спасителя Корун не видел, его скрывала тень от капюшона, но сейчас, когда мальчик развязал платок, оборотень удивился неестественной бледности лица Тимы. Он чем-то болен?.. Маленький спаситель улыбнулся, показав острые клыки. Раб вздрогнул - несколько надзирателей, охранявших невольников, тоже были с клыками, многие рабы их боялись, так как от них обычно доставалось много плетей даже за незначительный проступок.
- Я.. Корун, - и снова непривычно было слышать собственное имя. Все то время, сколько он себя помнит, его называли исключительно рабом или иногда ограничивались емким "эй, ты!". Он отвык отзываться на свое имя и даже в мыслях называл себя просто оборотнем, а если его имя спрашивал новый хозяин (бывало и такое) он молчал, не желая осквернять имя, данное родителями, печатью рабства.
- Хоть я и вампир, пусть и маленький, но как компаньон в путешествиях выгодный. - вампир!? Оборотню доводилось только слышать об этом темном народе, и, надо сказать, рассказывали о них только плохое. Что они мертвы от рождения, что они пьют кровь, что не знают пощады... Корун иначе посмотрел на нового знакомого, но маленький мальчик не очень был похож на кровожадного кровососа.
- Ты правда вампир? - чисто с детским интересом и наивностью переспросил оборотень, недоверчиво смотря на мальчика. Вампир.. Может, оно и к лучшему..
- Ну а теперь нам нужно решить, куда отправимся. Как тебе эти пустынные земли? - оборотень пожал плечами. Пока их везли на рынок, он успел наглядеться скучных пустынных пейзажей и несколько раз сгореть до мяса, так что путешествие по этим мертвым землям его не прельщало. Хотя, будучи свободным, он готов был направиться куда угодно, лишь бы больше не видеть рабовладельцев и идти широким шагом, не ограниченным кандалами.  По мне так скукота смертная. Вот леса, маленькие деревушки с перепуганными крестьянами - вот это развлечение. - перепуганными? Почему они должны быть перепуганными? Оборотень удивленно посмотрел на болтливого мальчишку, но не стал перебивать.  Тем более , на рынке говорили , что ты оборотень. Думаю дуэтом мы можем составить большую головную боль кому либо. - - Корун кивнул - да, он оборотень, но предпочел бы им не быть. Хотя, несомненно, бытие нечеловеком тоже имеет свои плюсы - он намного живучей людей и раны на нем затягиваются быстрее, но.. им пугают детей в деревнях, а это не самая лучшая слава... Среди рабов к нему относились, как к чумному, боялись.. может, в свободном мире отношение к полузверям другое? Мальчишка был откровенно рад компании оборотня, прямо таки светился (хотя, может это солнце отсвечивало от бледной кожи?), но оборотень пока не спешил доверять ему.
- Почему с перепуганными? - решил все-таки уточнить оборотень. То, что рассказывают о вампирах, - правда?
- Решай куда пойдем. Не терпиться устроить какую либо заварушку, может разживемся чем! Вот мы теперь заживем... - заживем? Это вызвало у оборотня улыбку. У него нет денег, одежды, еды, элементарных предметов, необходимых в походе, на шее у него клеймо раба, а на руках шрамы от кандалов. Куда их пустят, куда идти? Хотя уверенный тон вампира вызвал уверенность, - рабов никуда не пускали из загона, а тут открытый мир, и, как утверждает Тима, возможность повеселиться. Повеселиться? Хех, Корун давно не слышал этого слова, но буйная душа мальчишки жаждала приключений.. хотя бы даже на свою задницу.
- Я не знаю этих земель, - пожал плечами оборотень, полностью отдавая мальчику возможность выбора пути. Может, хоть он тут ориентируется..